布兰肯洞穴的蝙蝠大军

著名的布兰肯洞穴(Bracken Cave)位于美国德克萨斯州中南部城市圣安东尼奥附近，每年春天都会迎来20至40万墨墨西哥游离尾蝠(Tadarida brasiliensis)，是世界上最大的蝙蝠栖息地之一。布兰肯洞穴原是一个巨大的落水洞，后来内部塌陷形成了现在的样子，再后来，也就是距今1万年前左右时，墨西哥游离尾蝠开始居住在这里。墨西哥游离尾蝠属中等体型蝙蝠，体色为棕色或灰色，寿命为18年，它们象候鸟一样具有迁徙行为，每年的3-10月份居住在布兰肯洞穴里，其余时间在温暖的墨西哥度过。

布兰肯洞穴中的蝙蝠群密度很高，成年蝙蝠每平方米可达1800只，新生蝙蝠更是达到每平方米5000只。如此密集的蝙蝠聚在一起，产生的热量使洞穴内温度大幅上升，冬季时，洞内温度会从20℃升高到30℃，夏季时温度可升高到42℃，以致许多蝙蝠不

得不拍打翅膀降温。洞内的空气也极为污浊。大量新鲜的蝙蝠粪便及偶尔死掉的蝙蝠使得地面上的食肉甲虫大量繁殖，形成密密麻麻的一层，所产生的代谢物与水蒸汽结合形成大量氨气，氨气浓度稍高就能使人致命，但游离尾蝠可通过降低代谢速率，增加血液和呼吸黏液中的二氧化碳来中和氨气。高浓度的氨气还将游离尾蝠的羽毛漂白为略带红色的褐色。

游离尾蝠飞行时也聚在一起，就像一片片的 ​​云一样，尤其是它们傍晚出洞和黎明归来时的景象更为壮观。游离尾蝠飞出去的时候，就像一股黑烟涌出，洞口的"交通"拥挤程度可想而知，但却从不发生相撞事故，有人计算过，洞穴口每分钟飞出的游离尾蝠可以多达5000-10000只。

已经飞出的蝙蝠在空中向上盘旋飞行，形成涡流状的蝙蝠云，几分钟后，掠过游人的头顶，向远方的夜空飞去。8—9月小蝙蝠正式加入到飞行队伍中时，蝙蝠云的景象更为壮观，游人甚至能感受到蝙蝠向上盘旋时产生的微风。较之出洞，游离尾蝠归来时的景象同样引人瞩目，因为你将看到世界上最壮观的“自由落体运动”。

为了不错过机会，游人一般在拂晓前一小时赶到布兰肯洞穴。游离尾蝠归来时，一般以高速飞行，到达布兰肯洞穴上空1500-2500米处时停止前进，最先到达的以之字形向洞穴口俯冲，它们一个接一个地往洞里飞，其情形好比一股浓烟被洞里的妖怪吸进去。在此过程中，游离尾蝠会表演精湛的“自由落体”飞行，它们收起翅膀进行自由下落飞行，通过伸开并扇动翅膀来控制下落的速度和方向。

灭虫天军和天然肥料生产者布兰肯洞穴的游离尾蝠对当地的生态环境有着很大的益处，它们是灭虫天军和天然肥料生产者。游离尾蝠主要以蛾、蚂蚁、蚊子、甲虫等会飞的昆虫为食，它们的食量惊人。假设一只游离尾蝠一晚吃掉相当于自身重量(约12.3克)的昆虫(哺乳期间食量更大)，那么，光布兰肯洞穴的蝙蝠一晚上就可消灭掉近250吨昆虫，这些昆虫里，一半左右是农业害虫，包括地老虎和棉铃虫。要知道，单是棉铃虫一种昆虫就使美国农民每年损失10亿美元。

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