大明王朝的灭亡：1644年明朝作为统一国家结束

　　死后初期，神宗尚能保持对朝政的兴趣，但不久就开始怠政。十五年(1587年)后，神宗就开始连续不上朝。自万历十六年(1588年)后，早朝也经常看不到神宗。神宗整日在深宫中不理政事。同时，神宗还好营建，经常。在他廿一岁时就开始筹建陵园。万历十七年，大理寺左评事上疏，称神宗沉湎于酒、色、财、气。结果被贬为民。神宗还派为矿监和税监搜刮民间财产，同时由于深受神宗信任的辽东总兵后期的腐化堕落大肆谎报军情，骗取军功封赏，在军事打击目标上偏袒所部，导致末年边患严重，并最终导致满清入主中国。由于神宗不理朝政，缺官现象非常严重。万历三十年(1602年)，南北两京共缺尚书三名，侍郎十名;各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府廿五名。神宗委顿于上，百官党争于下，明廷完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立，互相倾轧，如、宣党、昆党、齐党、浙党等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。因此明史言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”

　　神宗在位期间另外两项严重败坏朝纲的事件是东林党争和。起东林党源于顾宪成组办的东林书院。东林党一词则源于万历卅八年(1610年)的一次人事变动事件。起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势力抹黑漫骂，东林党因此而起。东林党兴起后，朝中其它各党便集中火力攻击东林党。专权后，东林党更受到严重打击。直到崇祯初年东林党才重新被用。

　　另外一项政争是国本之争。主要是围绕着皇长子与福王。神宗迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。朝中上下也因此分成两个派别。直到万历廿九年(1601年)，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王。直到发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。

　　在军事方面，以万历三大征最为功勋卓着，但损兵折将极大。万历四十六年(1617年)，后金努尔哈赤以“七大恨”反明，两年后(1619年)在中大败明军，明朝对后金从此转为战略防御。万历四十八年，去世。其长子朱常洛登基是为，光宗仅在位一个月，八月二十九日，又因服用李可灼的红丸，九月一日五更时猝死，时年39岁。

　　在位期间，政治更加腐败黑暗。明熹宗早期大量启用东林党人，结果导致东林党与其它党斗争不断，明熹宗因此对朝政失去耐心，借此机会干预政治，将齐楚浙党的势力集结，号为阉党。1624年阉党控制内阁，魏忠贤更加张狂，其爪牙遍布中央与地方。魏忠贤并大肆打击东林党，借“梃击案、、”为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷，1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死。由于阉党水平低下，政理不修。国家内部饥荒频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入之境地。1626年北京西南隅的工部王恭厂火药库发生王恭厂大爆炸，造成2万多人死伤。当时东北方的后金逐步占领辽东地区。1626年，努尔哈赤率军攻打宁远，明军在的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军，并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”。不久后，努尔哈赤死去，其子即位。

　　1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍维华之药而去世，其五弟信王继位，即，年号崇祯。明思宗即位后，锐意铲除魏忠贤的势力以改革朝政。他下令停建生祠，逼奉圣夫人客氏移居宫外，最后押到浣衣局处死。下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢，明思宗将其首级悬于河间老家，阉党其它分子也被贬黜或处死。然而党争内斗激烈，明思宗不信任百官，他刚愎自用，加强集权。

　　1629年(崇祯二年)皇太极改采绕道长城以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称己巳之变。其后皇太极多番远征蒙古，终于在六年后(崇祯八年)彻底击败林丹汗，次年在盛京称帝，改国号为大清，并且五次经长城入侵明朝直隶、山东等地区，史称清兵入塞。当时直隶连年灾荒疫疾，民不聊生。辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年占领锦州等地，明军主力等人投降，明朝势力退缩至山海关。

　　明朝中期之后时常发生农民起事，崇祯时期本身朝政混乱与官员贪污昏庸;与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺;以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、、等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠(最后成立大西政权)。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。明思宗在煤山自缢，明朝作为统一国家结束。

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